Hành trình giải lời nguyền 22 năm của Arsenal: Giới chủ Kroenke phá tan "Kỷ nguyên trò hề"

Khi tập đoàn Kroenke Sports Enterprises (KSE) lần đầu tiên đưa ra lời hứa sẽ mang chiếc cúp vô địch Ngoại hạng Anh về với phòng truyền thống của Arsenal, phần lớn người hâm mộ trung thành của Pháo thủ đều đón nhận điều đó bằng một sự hoài nghi sâu sắc, bởi suốt một thời gian dài, không một ai tin rằng những ông chủ người Mỹ có thể biến lời nói thành sự thật. Thế nhưng, lịch sử đã chính thức sang trang vào ngày Chủ nhật vừa qua tại Selhurst Park, nơi vị tỷ phú Stan Kroenke cùng con trai của mình là Josh Kroenke kiêu hãnh rước chiếc cúp bạc danh giá băng qua thảm cỏ trước sự chứng kiến của huấn luyện viên Mikel Arteta, ban huấn luyện và hơn 3.000 cổ động viên đang vỡ òa trong niềm hạnh phúc tột cùng.

Đối với gia tộc Kroenke, những bước đi cuối cùng trên thảm cỏ ngày hôm đó tuy ngắn ngủi nhưng lại mang hương vị vô cùng ngọt ngào, đó là phần thưởng cho một hành trình dài đầy rẫy những cay đắng, nơi họ từng phải hứng chịu làn sóng thù ghét khủng khiếp từ các khán đài.

Từ những hình nộm bị nguyền rủa đến giọt nước mắt nghẹn ngào ngày vô địch

"Cái thời mà họ đòi treo cổ chúng tôi lên những cột đèn đường ấy à?", Josh Kroenke bồi hồi nhớ lại giai đoạn đen tối vào năm 2021, thời điểm Arsenal tham gia vào dự án đổ vỡ European Super League. Làn sóng giận dữ đó chính là giọt nước tràn ly sau chuỗi năm tháng đội bóng thi đấu sa sút dưới quyền sở hữu của những ông chủ người Mỹ, nơi dù KSE đã bắt đầu mua cổ phần của đội bóng từ năm 2007, nhưng phải đến năm 2018 họ mới chính thức thâu tóm toàn bộ quyền kiểm soát, để rồi đúng 8 năm sau bước ngoặt lịch sử đó, Arsenal đã chính thức bước lên ngôi vị cao nhất của bóng đá Anh sau 22 năm mòn mỏi đợi chờ.

Giới chủ Kroenke đã hoàn thành được lời hứa 5 năm trước với CĐV Arsenal

Chiến tích lịch sử này càng trở nên đặc biệt khi Arsenal chính thức đăng quang nhờ việc Manchester City bị AFC Bournemouth cầm hòa trong trận đấu muộn, bất chấp bàn gỡ hòa ở phút bù giờ của Erling Haaland. Ngay khi vừa hạ cánh xuống nước Mỹ sau khi dự khán trận thắng với tỷ số 1-0 trước Burnley trước đó, Josh Kroenke nhận được tin vui và lập tức thực hiện hai cuộc gọi quan trọng nhất: đầu tiên cho cha mình, và thứ hai cho chiến lược gia Mikel Arteta. Qua một cuộc gọi video được kết nối bởi Giám đốc truyền thông Kate Laurens, Josh chỉ biết lặng người đi vì xúc động khi chứng kiến những khuôn mặt đẫm nước mắt vì hạnh phúc của toàn bộ thành viên đội bóng trong phòng thay đồ.

Cuộc thanh trừng tàn nhẫn và canh bạc lịch sử mang tên William Saliba

Nhìn lại quá khứ, bước ngoặt đưa Arsenal trở lại vị thế vốn có bắt đầu từ việc giới chủ KSE chấp nhận nhìn thẳng vào sự thật sau bức thư chỉ trích mang tiêu đề "We Care, Do You?" của 16 nhóm cổ động viên vào năm 2019, thời kỳ hậu Arsene Wenger đầy hỗn loạn, khi Unai Emery thất bại trong việc giúp đội nhà giành vé dự Champions League sau trận thua thảm với tỷ số 1-4 trước Chelsea tại chung kết Europa League ở Baku.

Để xoay chuyển tình thế, Giám đốc kỹ thuật Edu cùng HLV mới bổ nhiệm Mikel Arteta đã trình lên giới chủ một kế hoạch tái thiết gồm 5 giai đoạn, bối cảnh chứng kiến Josh Kroenke có buổi thảo luận thẳng thắn với vị tiền bối, cựu Chủ tịch Sir Chips Keswick về việc CLB buộc phải chấp nhận lùi một bước để tiến xa hơn. Khi đó, Sir Chips chỉ mỉm cười và dặn dò một câu đầy thực tế: "Khốn kiếp, làm gì thì làm nhưng đừng để đội bóng bị xuống hạng đấy nhé!".

Mikel Arteta là mảnh ghép quan trọng trong thành công của Arsenal 

Để thiết lập lại văn hóa cùng các tiêu chuẩn vốn đã bị xói mòn nghiêm trọng trong phòng thay đồ, ban lãnh đạo Arsenal đã đưa ra một quyết định vô cùng tàn nhẫn khi chi tiền để thanh lý hợp đồng cho 9 ngôi sao không còn nằm trong kế hoạch. Josh Kroenke sử dụng một hình ảnh ẩn dụ đầy hình tượng: "Mikel luôn nói về việc bạn đang ở trên thuyền hay ở ngoài thuyền. Vào thời điểm ấy, chúng tôi có những người không những không chịu ngồi trên thuyền mà còn đang lặn sâu dưới nước, cầm một sợi dây để cố gắng kéo con thuyền của toàn đội chìm xuống, và việc của chúng tôi là phải tìm ra họ rồi thẳng tay cắt đứt sợi dây đó."

Song song với cuộc thanh lọc, Arsenal bắt đầu săn lùng những tài năng trẻ để làm bệ phóng cho tương lai, nơi sau thất bại tại Baku, Josh đã hỏi Trưởng học viện Per Mertesacker về cách chiêu mộ một trung vệ đẳng cấp như Virgil van Dijk của Liverpool. Mertesacker lập tức trả lời: "Trừ khi ông có sẵn 100 triệu bảng trong túi, bằng không thì đừng mơ tưởng đến anh ta. Thay vào đó, hãy nhìn về trung vệ trẻ xuất sắc nhất châu Âu hiện tại: William Saliba."

Pháo thủ chi 27 triệu bảng để mua Saliba từ Saint-Etienne rồi tiếp tục để anh ở lại Pháp dưới dạng cho mượn suốt 3 mùa giải, một thương vụ khiến rất nhiều người trong nội bộ câu lạc bộ từng hoài nghi, nhưng kể từ khi chính thức hội quân cùng Arteta vào mùa giải 2022-23, Saliba đã đập tan mọi nghi ngờ để vươn tầm thành một trong những trung vệ xuất sắc nhất lục địa già. Saliba gia hạn tới 2030 cũng là minh chứng cho tham vọng đó.

Kỷ nguyên chi tiêu một tỷ bảng và mục tiêu tối thượng phía trước

Sự thay đổi lớn nhất kể từ khi KSE biến Arsenal thành câu lạc bộ sở hữu tư nhân chính là sự mạnh tay trên thị trường chuyển nhượng, nơi tổng số tiền mua sắm dưới triều đại của Arteta đã tiệm cận con số 1 tỷ bảng, với bản hợp đồng bom tấn mang tính bước ngoặt mang tên Declan Rice trị giá 105 triệu bảng vào năm 2023. Josh Kroenke thừa nhận ông đã vô cùng kinh ngạc khi ban lãnh đạo giải trình về mức giá của Rice, nhưng hoàn toàn bị thuyết phục bởi chuyên môn "cắm vào là chạy ngay" cùng tố chất thủ lĩnh bẩm sinh của tiền vệ người Anh.

Mùa hè năm ngoái, sau sự ra đi của Edu, Arsenal tiếp tục bổ nhiệm Andrea Berta vào chiếc ghế Giám đốc thể thao sau 12 năm thành công của ông tại Atlético Madrid. Để chào đón Berta, Josh Kroenke thậm chí đã bày những chiếc nhẫn vô địch từ các giải đấu thể thao Mỹ của tập đoàn KSE lên bàn ăn nhằm khẳng định tham vọng tối thượng của đội bóng.

Hiện tại, với khối tài sản khổng lồ trị giá 21.17 tỷ USD của đế chế KSE (sở hữu 6 đội bóng chuyên nghiệp lớn bao gồm Los Angeles Rams hay Denver Nuggets), giới chủ Arsenal đang hướng đến những nấc thang cao hơn. Nhiệm vụ cốt lõi trước mắt là trói chân chiến lược gia 44 tuổi Mikel Arteta bằng một bản hợp đồng mới khi ông chỉ còn thời hạn 12 tháng, bên cạnh đó, một kế hoạch cải tạo toàn diện sân vận động Emirates cũng đang được vạch ra nhằm nâng tầm trải nghiệm cho người hâm mộ.

Dù kết quả của trận chung kết Champions League sắp tới với PSG tại Budapest có ra sao, một lễ diễu hành hoành tráng chắc chắn vẫn sẽ nhuộm đỏ các con phố ở Bắc London vào ngày Chủ nhật, đánh dấu thời điểm người khổng lồ ngủ quên của bóng đá Anh thực sự thức giấc, đập tan hoàn toàn cái gọi là "Kỷ nguyên trò hề" của mạng xã hội để kiêu hãnh trở lại vị thế của nhà vua.